工業(yè)4.0最初概念是在2011年德國舉辦的工業(yè)設備展覽會“漢諾威工業(yè)博覽會2011”上被提出的。兩年后的“漢諾威工業(yè)博覽會2013”中發(fā)布了最終報告。

    工業(yè)4.0在德國被認為是“第4次工業(yè)革命”。第1次發(fā)生在18世紀至19世紀，以蒸汽機的使用為標志，實現(xiàn)生產過程機械化；第2次發(fā)生于19世紀后半期的電力應用；第3次發(fā)生于20世紀后半期，以“可編程邏輯控制器（PLC）”為代表，實現(xiàn)生產工程的自動化。“工業(yè)4.0”被認為是機械化（第1次），電力應用（第2次），自動化（第3次）之后的第4次工業(yè)革命。

    工業(yè)4.0的關鍵技術是信息技術。具體而言，包括生產設備聯(lián)網(wǎng)實現(xiàn)自律協(xié)調作業(yè)的M2M，通過網(wǎng)絡獲取大數(shù)據(jù)的應用，開發(fā)、銷售、ERP、PLM、SCM等業(yè)務管理系統(tǒng)與實際生產過程之間的協(xié)同。

    第3次工業(yè)革命的自動化，僅是將生產工程作為對象，對其進行信息技術的應用。工業(yè)4.0將信息技術的應用對象大幅擴大。由此，工廠將不斷進化升級，工作組的最終報告中稱之為由物聯(lián)網(wǎng)與服務互聯(lián)網(wǎng)構成的“智能工廠”。

    以往，通過信息技術實現(xiàn)的“智能化”可在智能手機、智能電表、智慧城市、智能電網(wǎng)等物品和服務中見到。工業(yè)4.0則是要實現(xiàn)工廠本身的智能化。除了工業(yè)4.0之外，美國通用電氣公司（GE）也提出過類似的概念“工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)”。