10月26日參加美國(guó)運(yùn)輸機(jī)加油機(jī)協(xié)會(huì)（ATA）年度大會(huì)時(shí)，美空軍參謀長(zhǎng)高德費(fèi)恩上將（David Goldfein）等官員透露：美空軍已開(kāi)始起草對(duì)未來(lái)加油機(jī)、運(yùn)輸機(jī)的規(guī)格要求。

C-5A

C-17

自20世紀(jì)50年代中期以來(lái)，運(yùn)輸機(jī)和空中加油機(jī)的配置和性能幾乎沒(méi)有變化。1968年美國(guó)洛馬公司的C-5A重型運(yùn)輸機(jī)大大提高了有效載重，后來(lái)美國(guó)波音公司的C-17大型運(yùn)輸機(jī)能夠在未鋪筑的跑道上進(jìn)行短距起飛和著陸。除了這些改進(jìn)之外，美空軍的機(jī)動(dòng)任務(wù)幾乎沒(méi)有受到生存力要求的影響，但生存力要求推動(dòng)了美軍戰(zhàn)斗機(jī)，轟炸機(jī)和情報(bào)收集飛機(jī)在過(guò)去半個(gè)世紀(jì)中的設(shè)計(jì)和運(yùn)用。

目前，美空軍規(guī)劃人員已開(kāi)始準(zhǔn)備在未來(lái)20年內(nèi)采辦新類型空中加油機(jī)和運(yùn)輸機(jī)。這項(xiàng)工作尚處于早期階段，但已明顯強(qiáng)調(diào)要采用可克服現(xiàn)有飛機(jī)易被探測(cè)和攔截的設(shè)計(jì)。這種在需求上的可能轉(zhuǎn)變遵循一種新的空中作戰(zhàn)戰(zhàn)略，即將機(jī)動(dòng)飛機(jī)從純粹支援飛機(jī)的角色轉(zhuǎn)變?yōu)榍把刂笓]與控制節(jié)點(diǎn)甚至打擊平臺(tái)，從而成為戰(zhàn)斗行動(dòng)的主動(dòng)參與部分。

KC-46

上述考慮是高德費(fèi)恩上將發(fā)言的一個(gè)關(guān)鍵主題。他說(shuō)：“幾周前我有機(jī)會(huì)飛行KC-46加油機(jī)。但將我綁在上面的不是一架飛機(jī)。我所飛行的是我們未來(lái)網(wǎng)絡(luò)中的一個(gè)節(jié)點(diǎn)，依托它的計(jì)算能力，我們可以以光速鏈接到其他平臺(tái)、傳感器和武器鏈接，為戰(zhàn)斗帶來(lái)創(chuàng)造性的解決方案。”另一方面，美空軍空中機(jī)動(dòng)司令部（AMC）已開(kāi)始著手采辦一類不易被探測(cè)到的加油機(jī)。“現(xiàn)在是我們需要將注意力轉(zhuǎn)向投資未來(lái)能力的時(shí)候了，”美空軍參謀部戰(zhàn)略規(guī)劃主任尼克·萊昂內(nèi)利上校（Nick Leonelli）在同一場(chǎng)大會(huì)上說(shuō)。他在題為“AMC未來(lái)50年”的簡(jiǎn)報(bào)中指出，C-130戰(zhàn)術(shù)運(yùn)輸機(jī)的正式使用壽命預(yù)計(jì)將于2065年結(jié)束，C-17和C-5的則將于2070年左右結(jié)束；加油機(jī)機(jī)隊(duì)同樣是長(zhǎng)壽的，KC-135加油機(jī)預(yù)計(jì)將飛到2060年，而KC-46將在其之后20年后退役。

KC-135

萊昂內(nèi)利認(rèn)為，對(duì)于AMC的規(guī)劃人員來(lái)說(shuō)，實(shí)現(xiàn)這樣一個(gè)跨世紀(jì)的機(jī)動(dòng)飛機(jī)機(jī)隊(duì)是最糟糕的場(chǎng)景。他表示，不想朝著那么遙遠(yuǎn)的時(shí)間大開(kāi)腦洞做規(guī)劃。根據(jù)已有的計(jì)劃，波音公司將在2028年交付完179架KC-46A，屆時(shí)美空軍仍計(jì)劃使用約300架KC-135，而波音公司在60年前就開(kāi)始向美空軍交付KC-135了。因此美空軍在2011年簽訂KC-X（其產(chǎn)物即為KC-46A）合同之前一個(gè)月公布了后續(xù)的KC-Y采購(gòu)計(jì)劃和更遠(yuǎn)期的KC-Z計(jì)劃。但在過(guò)去幾年中，美空軍實(shí)際已放棄了KC-Y/KC-Z的稱呼，萊昂內(nèi)利此次透露，新的采辦計(jì)劃將被稱為“先進(jìn)空中加油機(jī)”（Advanced Aerial Refueler，AAR）。

美空軍目前正在完成AAR的基于能力的評(píng)估收尾工作，即將向工業(yè)界發(fā)布評(píng)估結(jié)果，以便就新型AAR機(jī)隊(duì)的范圍和細(xì)節(jié)與工業(yè)界展開(kāi)長(zhǎng)期對(duì)話。萊昂內(nèi)利透露，美空軍現(xiàn)在也已開(kāi)始制定AAR的初始能力文檔，接下來(lái)在開(kāi)展為期一年的備選方案分析，對(duì)發(fā)展新機(jī)隊(duì)與升級(jí)改造KC-135進(jìn)行成本和效益比較。AMC的官員們還已研究了比傳統(tǒng)設(shè)計(jì)具有更低雷達(dá)信號(hào)特征的方案。2018年9月，美國(guó)洛馬公司“臭鼬工廠”曾披露一項(xiàng)內(nèi)部研究，該研究的重點(diǎn)是可為隱身戰(zhàn)斗機(jī)在設(shè)防空域內(nèi)提供加油的小型、無(wú)人駕駛飛機(jī)。美空軍也設(shè)想：將有人駕駛加油機(jī)母機(jī)靠近防御空域邊緣安全地帶以支持多架隱身無(wú)人加油機(jī)，使后者隨后進(jìn)入設(shè)防區(qū)域，并自動(dòng)與隱身戰(zhàn)斗機(jī)機(jī)群匯合。萊昂內(nèi)利說(shuō)：“隨后它們返回母機(jī)，獲得更多燃料并繼續(xù)這樣做。這些飛機(jī)知道對(duì)燃料的需求，它們只是魔法般地進(jìn)入優(yōu)化的軌道，為需要加油的戰(zhàn)斗部隊(duì)快速加油。”

MQ-25

美空軍的上述概念與美海軍選擇波音公司承擔(dān)的MQ-25“黃貂魚(yú)”航母艦載無(wú)人加油機(jī)項(xiàng)目相似，但有幾個(gè)重要的區(qū)別。在洛馬公司的概念中，未來(lái)的美空軍無(wú)人加油機(jī)比MQ-25更大；與美海軍要求的設(shè)計(jì)不同，美空軍采用隱身平臺(tái)。目前尚不清楚加油機(jī)如何在提供加油時(shí)保持其信號(hào)特征，但洛馬公司官員已表示這在技術(shù)上是可行的。通過(guò)將隱身無(wú)人加油機(jī)與傳統(tǒng)加油機(jī)配對(duì)，美空軍希望以比KC-X計(jì)劃更快的速度重振加油機(jī)機(jī)隊(duì)。目前，該軍種預(yù)計(jì)到2028年每年將獲得15架KC-46A。如果剩余的300架KC-135以同樣的速度更換，則需要20年才能更換整個(gè)機(jī)隊(duì)。“所以我們現(xiàn)在開(kāi)始了（新的采辦流程）。”萊昂內(nèi)利說(shuō)。

隨著未來(lái)加油機(jī)機(jī)隊(duì)的作用和能力不斷擴(kuò)大，美空軍需要相應(yīng)增加作戰(zhàn)部隊(duì)規(guī)模。美空軍部長(zhǎng)希瑟·威爾遜已在2018年9月宣布了將作戰(zhàn)中隊(duì)數(shù)量增加25%的愿景，其中包括增加多達(dá)14個(gè)加油機(jī)中隊(duì)，這就超過(guò)了美空軍此前在2028年一共有479架KC-46和KC-135在役的原定計(jì)劃。不過(guò)，美空軍也在考慮在不大量增加加油機(jī)機(jī)隊(duì)的情況下明顯提高供油能力。

萊昂內(nèi)利說(shuō)，使用軟件規(guī)劃工具和新的假設(shè)來(lái)幫助制定使用規(guī)劃（他稱之為“O規(guī)劃”），美空軍或能在不增加機(jī)隊(duì)規(guī)模的情況下大幅增加供油能力。他說(shuō)，“其中一個(gè)假設(shè)是，在2030年，我們繼續(xù)像我們今天所做的那樣運(yùn)行‘O規(guī)劃’。如果我們徹底改變了我們執(zhí)行‘O規(guī)劃’的方式，也許我們就不需要額外的14個(gè)中隊(duì)？也許我們能夠以我們今天所擁有的規(guī)模提供空中加油效果，但看起來(lái)就像我們又增加了14個(gè)加油機(jī)中隊(duì)。”

這可能是美軍機(jī)動(dòng)飛機(jī)機(jī)隊(duì)的新時(shí)代。雖然C-17和C-130等機(jī)動(dòng)飛機(jī)在特種作戰(zhàn)之外的任務(wù)領(lǐng)域迄今是支援角色，但美空軍和美國(guó)防部官員正考慮將其用作作戰(zhàn)飛機(jī)的方法。美國(guó)防部國(guó)防預(yù)先研究計(jì)劃局（DARPA）正準(zhǔn)備演示“小精靈”（Gremlins）概念，從C-130中彈射無(wú)人機(jī)“蜂群”，執(zhí)行包括監(jiān)視、打擊和補(bǔ)給在內(nèi)的各種任務(wù)。

美陸軍作戰(zhàn)車輛

同時(shí)，美空軍官員還在努力解決美陸軍“下一代作戰(zhàn)車輛”（NGCV）對(duì)運(yùn)輸機(jī)的影響。NGCV這是一種戰(zhàn)術(shù)系統(tǒng)，其要求更高，可能超出C-130J或C-17的支援能力——根據(jù)美陸軍對(duì)NGCV的基線要求，其重量可達(dá)40噸，這大大超過(guò)了C-130J的23噸有效載重限制；盡管 C-17的最大有效載重超過(guò)77噸，但如果飛機(jī)需要降落在短的或未改進(jìn)的跑道上則不行。根據(jù)萊昂內(nèi)利的說(shuō)法，C-17可能無(wú)法支持NGCV的后續(xù)發(fā)展規(guī)劃——這其中包括一個(gè)可以承重高達(dá)60噸的車輛底盤(pán)。他說(shuō)，“這個(gè)NGCV應(yīng)該非常適合城區(qū)作戰(zhàn)。當(dāng)我們尋求下一代運(yùn)輸機(jī)時(shí)，這將是一個(gè)挑戰(zhàn)……除非我們能改變陸軍的思維方式。你如何用這種尺寸的玩意，在可能在高海拔環(huán)境下，在只有小幾千英尺短距離的泥土、草地或未鋪筑跑道上進(jìn)行燈火管制下的作戰(zhàn)行動(dòng)呢？”